Μπορεί η επιστήμη να βασίζεται σε χρόνια έρευνας και πειραμάτων, αλλά μερικές φορές, η πιο συγκλονιστική ανακάλυψη ξεκινά με μια παιδική βόλτα στην παραλία. Κάπως έτσι, η μόλις 11 ετών Ρούμπι Ρέινολντς, μαζί με τον πατέρα της, άλλαξαν όσα γνωρίζαμε για τα θαλάσσια ερπετά που έζησαν πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Καθώς περπατούσαν στην παραλία Blue Anchor, στο Σόμερσετ της Αγγλίας, το βλέμμα της Ρούμπι έπεσε πάνω σε κάτι που δεν έμοιαζε με απλό βράχο. Το απολίθωμα που εντόπισαν, ένα τεράστιο κομμάτι γνάθου μήκους πάνω από δύο μέτρα, ανήκε σε ένα θαλάσσιο ερπετό-γίγαντα, που οι επιστήμονες ονόμασαν Ichthyotitan severnensis – ή αλλιώς, ο «γιγαντιαίος ιχθυόσαυρος του ποταμού Σέβερν».
Ένα θαλάσσιο τέρας… μεγαλύτερο από φάλαινα
Οι ειδικοί εκτιμούν ότι το πλάσμα αυτό μπορούσε να φτάσει τα 25 μέτρα σε μήκος – μέγεθος που συναγωνίζεται τη σημερινή γαλάζια φάλαινα. Ο παλαιοντολόγος Ντιν Λόμαξ, που μελέτησε το εύρημα, κάνει λόγο για έναν «απίστευτο θαλάσσιο γίγαντα», που ενδέχεται να ήταν μοναδικός στο είδος του.
Η σημασία της ανακάλυψης έγινε ακόμα πιο έντονη όταν διαπιστώθηκε ότι το απολίθωμα της Ρούμπι ταίριαζε τέλεια με ένα παρόμοιο που είχε βρεθεί στην ίδια περιοχή το 2016 από τον Πολ ντε λα Σαλ. Η σύμπτωση αυτή επέτρεψε την αναγνώριση ενός εντελώς νέου είδους ιχθυόσαυρου.
Τα μυστικά του Τριασικού – Μια εποχή γέννησης και κοσμογονίας
Η Τριασική περίοδος υπήρξε εποχή μεγάλων αλλαγών στη Γη. Οι ήπειροι ενώνονταν σε μια υπερηπειρωτική μάζα, οι ωκεανοί έσφυζαν από ζωή και τα πρώτα θηλαστικά και δεινόσαυροι έκαναν την εμφάνισή τους. Τα ιχθυόσαυρα, όπως ο Ichthyotitan, ήταν οι κυρίαρχοι των θαλασσών, σχεδιασμένα για ταχύτητα και αντοχή – ένα είδος «πρωτο-φάλαινας» της εποχής.
Η περιπέτεια συνεχίζεται…
Ολόκληρος σκελετός του Ichthyotitan δεν έχει βρεθεί ακόμα, όμως οι παλαιοντολόγοι ελπίζουν. Οι ακτές του Σόμερσετ, που διαβρώνονται συνεχώς, ενδέχεται να κρύβουν κι άλλα μυστικά.
Και η Ρούμπι; Από μια απλή βόλτα, μετατράπηκε σε σύγχρονη «κυνηγό δεινοσαύρων», αποδεικνύοντας πως οι μεγάλες ανακαλύψεις δεν γίνονται πάντα με μικροσκόπια – κάποιες φορές, βρίσκονται εκεί που κοιτάζουν μόνο τα αθώα μάτια ενός παιδιού.
