Έπειτα από μια αποστολή που διήρκεσε πολύ περισσότερο από το προγραμματισμένο, οι αστροναύτες Μπάρι Γουίλμορ και Σάνι Γουίλιαμς επιστρέφουν επιτέλους στη Γη, ολοκληρώνοντας έναν εννιάμηνο κύκλο παραμονής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Αρχικά, η αποστολή τους, που ξεκίνησε στις 5 Ιουνίου με την κάψουλα Starliner της Boeing, προοριζόταν να διαρκέσει λίγες μόνο εβδομάδες. Ωστόσο, σοβαρά τεχνικά προβλήματα ανάγκασαν τη NASA να αναθεωρήσει τα σχέδιά της, επιστρέφοντας την κάψουλα στη Γη χωρίς επιβάτες και στηριζόμενη στη SpaceX για την ασφαλή επιστροφή των αστροναυτών.
Η επόμενη προγραμματισμένη επιστροφή με κάψουλα της SpaceX υπέστη αλλεπάλληλες καθυστερήσεις, μεταθέτοντας την αποχώρηση των αστροναυτών πρώτα για τον Φεβρουάριο και στη συνέχεια για τον Μάρτιο.
Πολιτική πίεση και επιτάχυνση της διαδικασίας
Το αδιέξοδο πήρε νέα τροπή στα τέλη Ιανουαρίου, όταν ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, παρενέβη προσωπικά, καλώντας τον Έλον Μασκ να επισπεύσει τη διαδικασία επιστροφής. Παράλληλα, κατηγόρησε την κυβέρνηση Μπάιντεν για τις συνεχείς καθυστερήσεις.
Η SpaceX, υπό αυτήν την πίεση, άλλαξε στρατηγική και αντί να χρησιμοποιήσει μια καινούργια κάψουλα, αποφάσισε να επιστρατεύσει ένα ήδη δοκιμασμένο διαστημικό όχημα, μειώνοντας δραστικά τον χρόνο αναμονής. Με αυτή τη λύση, η πολυαναμενόμενη επιστροφή των δύο αστροναυτών στη Γη κατέστη επιτέλους δυνατή.
