Η εξερεύνηση του βυθού κρύβει πάντα μυστήρια – όμως αυτή τη φορά οι επιστήμονες αντίκρισαν κάτι που τους έκανε να χαμογελάσουν. Σε βάθος άνω των 3.200 μέτρων, ανοιχτά της Καλιφόρνια, ανακαλύφθηκε ένα νέο είδος σαλιγκαρόψαρου με ροζ απόχρωση και μεγάλα μάτια, που κέρδισε αμέσως τον χαρακτηρισμό «το πιο γλυκό θαλάσσιο πλάσμα».
Η πρώτη συνάντηση έγινε το 2019, όταν ερευνητές του Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) χρησιμοποίησαν τηλεχειριζόμενο όχημα για να καταγράψουν τη ζωή στο φαράγγι του Μοντερέι. Εκεί εντόπισαν ένα θηλυκό μήκους 9,2 εκατοστών, το οποίο αργότερα αναγνωρίστηκε ως νέο είδος και πήρε το όνομα bumpy snailfish (Careproctus colliculi).
Τα σαλιγκαρόψαρα χαρακτηρίζονται από ζελατινώδες σώμα, μεγάλο κεφάλι και ουρά που μοιάζει λεπτή σε σχέση με το υπόλοιπο σώμα. Ορισμένα διαθέτουν ειδικό δίσκο που τα βοηθά να «κολλάνε» στον βυθό ή ακόμη και να κάνουν «ωτοστόπ» σε άλλα ζώα. Το συγκεκριμένο είδος ξεχωρίζει χάρη στο ροζ του χρώμα, τα φαρδιά θωρακικά πτερύγια και την εξογκωμένη υφή του σώματος.
Στο πλαίσιο της έρευνας, οι επιστήμονες εντόπισαν ακόμη δύο νέα είδη: το dark snailfish, με κατάμαυρο σώμα και στρογγυλό κεφάλι, και το sleek snailfish, με μακρύ πλάγιο σώμα χωρίς δίσκο αναρρόφησης.
Αν και η μοναδική επιβεβαιωμένη παρατήρηση του bumpy snailfish περιορίζεται σε εκείνη την αποστολή, η ανακάλυψη ανοίγει νέους δρόμους για την κατανόηση της ζωής στα πιο ακραία βάθη των ωκεανών. «Η χαρτογράφηση της βιοποικιλότητας των βαθέων υδάτων είναι κρίσιμη για να εντοπίζουμε τις αλλαγές που υφίσταται το περιβάλλον», τόνισε ο επικεφαλής της αποστολής, Στίβεν Χάντοκ.
Πάντως, όσοι το είδαν σε βίντεο, το αποκάλεσαν «αξιολάτρευτο» και κάποιοι δεν δίστασαν να το συγκρίνουν με «αληθινό Pokémon».
