Για τελευταία φορά στην ιστορία της ανθρωπότητας, ένας διαστρικός επισκέπτης θα πλησιάσει τη Γη πριν αποχωρήσει οριστικά από το ηλιακό μας σύστημα. Ο λόγος για τον κομήτη 3I/ATLAS, ο οποίος αναμένεται να περάσει την Παρασκευή σε απόσταση περίπου 269 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας – τη μικρότερη απόσταση σε όλη την πορεία του.
Η πιο πρόσφατη φωτογραφία του κομήτη δόθηκε στη δημοσιότητα από τη NASA και τραβήχτηκε στις 30 Νοεμβρίου από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, όταν βρισκόταν σε απόσταση 286 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Συνεχείς παρατηρήσεις από τη NASA
Τα διαστημικά τηλεσκόπια της NASA παραμένουν στραμμένα στον 3I/ATLAS, ο οποίος εκτιμάται ότι έχει διάμετρο που κυμαίνεται από 440 μέτρα έως και 5,6 χιλιόμετρα. Οι επιστήμονες επισημαίνουν πως όσο απομακρύνεται, η φωτεινότητά του θα μειώνεται, γεγονός που καθιστά την τρέχουσα περίοδο την καλύτερη ευκαιρία παρατήρησης, ακόμη και για ερασιτέχνες αστρονόμους.
Ο αναπληρωτής διοικητής της NASA, Sean Duffy, είχε ξεκαθαρίσει από τον Οκτώβριο ότι πρόκειται για τον τρίτο διαστρικό κομήτη που έχει εντοπιστεί να διασχίζει το ηλιακό μας σύστημα, υπογραμμίζοντας πως δεν υπάρχει καμία απειλή για τη Γη. Όπως εξήγησε, η ονομασία του αντικειμένου προέρχεται από το γεγονός ότι είναι ο τρίτος (3) διαστρικός (Interstellar) επισκέπτης και ανακαλύφθηκε από το σύστημα ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System).
Πορεία χωρίς επιστροφή
Τον Μάρτιο, ο 3I/ATLAS θα πλησιάσει περισσότερο τον Δία, περνώντας σε απόσταση περίπου 53 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Σύμφωνα με τον Paul Chodas, διευθυντή του Κέντρου Μελετών Γεωπλήσιων Αντικειμένων της NASA, ο κομήτης αναμένεται να εγκαταλείψει οριστικά το ηλιακό μας σύστημα στα μέσα της δεκαετίας του 2030 και δεν θα επιστρέψει ποτέ.
Ένας σπάνιος διαστρικός επισκέπτης
Ο 3I/ATLAS αποτελεί μόλις το τρίτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο που έχει εντοπιστεί να διέρχεται από το ηλιακό μας σύστημα. Ο πρώτος καταγράφηκε το 2017 από τηλεσκόπιο στη Χαβάη, ενώ δύο χρόνια αργότερα εντοπίστηκε ένας ακόμα διαστρικός κομήτης από ερασιτέχνη αστρονόμο στην Κριμαία. Ο 3I/ATLAS ανακαλύφθηκε τον περασμένο Ιούλιο από το τηλεσκόπιο ATLAS της NASA στη Χιλή, στο πλαίσιο αναζήτησης δυνητικά επικίνδυνων αστεροειδών.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο συγκεκριμένος κομήτης ενδέχεται να προέρχεται από ένα αστρικό σύστημα πολύ παλαιότερο από το δικό μας, γεγονός που τον καθιστά εξαιρετικά πολύτιμο για τη μελέτη της εξέλιξης των πλανητικών συστημάτων στο σύμπαν.
