Στις 21 Ιουλίου 1998 πέθανε σε ηλικία 74 ετών ο Άλαν Σέπαρντ (Alan Shepard), ένας από τους σπουδαιότερους πρωτοπόρους της διαστημικής εξερεύνησης και ο πρώτος Αμερικανός που ταξίδεψε στο Διάστημα. Το όνομά του συνδέθηκε άρρηκτα με τα πρώτα βήματα των Ηνωμένων Πολιτειών στη διαστημική κούρσα, ενώ αργότερα έγινε και ο πέμπτος άνθρωπος που περπάτησε στη Σελήνη.
Ο Σέπαρντ γεννήθηκε στις 18 Νοεμβρίου 1923 στο Ντέρι της πολιτείας του Νιού Χάμσαϊρ. Αποφοίτησε από τη Ναυτική Ακαδημία των Ηνωμένων Πολιτειών το 1944 και υπηρέτησε στον Ειρηνικό Ωκεανό κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου ως αξιωματικός του Πολεμικού Ναυτικού. Μετά τον πόλεμο εντάχθηκε στη ναυτική αεροπορία, ενώ το 1951 επιλέχθηκε ως δοκιμαστής πιλότος πειραματικών αεροσκαφών, αποκτώντας μεγάλη εμπειρία σε προηγμένα αεροπορικά συστήματα.
Το 1959 ήταν ένας από τους επτά πρώτους αστροναύτες του ιστορικού προγράμματος Mercury της NASA, των περίφημων «Mercury Seven», που επιλέχθηκαν για να οδηγήσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες στην εποχή των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων. Στις 5 Μαΐου 1961 έγραψε ιστορία, όταν εκτοξεύθηκε με την κάψουλα Freedom 7 σε μια υποτροχιακή αποστολή διάρκειας περίπου 15 λεπτών. Αν και η πτήση του ήταν μικρότερη από εκείνη του Σοβιετικού Γιούρι Γκαγκάριν, ο οποίος είχε προηγηθεί λίγες εβδομάδες νωρίτερα πραγματοποιώντας την πρώτη επανδρωμένη τροχιακή πτήση, αποτέλεσε ένα καθοριστικό βήμα για το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα.
Λίγα χρόνια αργότερα διαγνώστηκε με τη νόσο του Ménière, μια πάθηση του εσωτερικού αυτιού που προκάλεσε προβλήματα ισορροπίας και τον κράτησε καθηλωμένο στο έδαφος για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μετά από επιτυχημένη χειρουργική επέμβαση επέστρεψε ενεργά στη NASA, αποδεικνύοντας ότι μπορούσε και πάλι να πετάξει.
Η δεύτερη μεγάλη στιγμή της καριέρας του ήρθε το 1971, όταν διοίκησε την αποστολή Apollo 14. Ο Σέπαρντ έγινε ο πέμπτος άνθρωπος που πάτησε στη Σελήνη, πραγματοποιώντας δύο εξόδους στην επιφάνειά της και συλλέγοντας πολύτιμα γεωλογικά δείγματα. Η εικόνα του να χτυπά με αυτοσχέδιο μπαστούνι του γκολφ δύο μπαλάκια στη σεληνιακή επιφάνεια παραμένει μέχρι σήμερα μία από τις πιο χαρακτηριστικές στιγμές στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης.
Μετά την αποχώρησή του από τη NASA και το Πολεμικό Ναυτικό δραστηριοποιήθηκε στον επιχειρηματικό χώρο και συνέχισε να στηρίζει την έρευνα και την ανάπτυξη της αεροδιαστημικής τεχνολογίας. Ο Άλαν Σέπαρντ πέθανε στις 21 Ιουλίου 1998 από επιπλοκές λευχαιμίας, αφήνοντας πίσω του μια σπουδαία παρακαταθήκη. Η συμβολή του στην κατάκτηση του Διαστήματος τον καθιέρωσε ως μία από τις εμβληματικότερες μορφές της αμερικανικής και παγκόσμιας διαστημικής ιστορίας.
About The Author
