Ο 80χρονος δύτης Πολ Έχορν εντόπισε στη λίμνη Μίσιγκαν το ιστορικό Lac La Belle που είχε βυθιστεί το 1872
Ένα από τα πλέον περιζήτητα ναυάγια των Μεγάλων Λιμνών εντοπίστηκε έπειτα από δεκαετίες ερευνών, δικαιώνοντας την επιμονή ενός ανθρώπου που αφιέρωσε σχεδόν ολόκληρη τη ζωή του στην αναζήτησή του. Ο έμπειρος δύτης και «κυνηγός ναυαγίων» Πολ Έχορν ανακάλυψε το επιβατηγό ατμόπλοιο Lac La Belle, το οποίο είχε χαθεί στα νερά της λίμνη Μίσιγκαν πριν από 150 χρόνια.
Η ανακάλυψη πραγματοποιήθηκε τον Οκτώβριο του 2022, περίπου 32 χιλιόμετρα ανοιχτά, μεταξύ των πόλεων Ρασίν και Κενόσα, στο Ουισκόνσιν. Ωστόσο, η επίσημη ανακοίνωση καθυστέρησε, καθώς η ερευνητική ομάδα επιθυμούσε να επιστρέψει στο σημείο για τη δημιουργία τρισδιάστατου βιντεοσκοπημένου μοντέλου του ναυαγίου. Οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες και άλλες υποχρεώσεις ανέβαλαν την ολοκλήρωση της τεκμηρίωσης μέχρι το περασμένο καλοκαίρι.
Η έρευνα πραγματοποιήθηκε από την ομάδα Shipwreck World, η οποία δραστηριοποιείται στον εντοπισμό ναυαγίων παγκοσμίως. Ο Έχορν, σήμερα 80 ετών, αναζητούσε το συγκεκριμένο πλοίο από το 1965. Με καθοριστική βοήθεια από στοιχείο που του παρείχε ο συνάδελφός του ερευνητής και συγγραφέας Ρος Ρίτσαρντσον, κατάφερε να περιορίσει το πεδίο έρευνας και να εντοπίσει το ναυάγιο με σόναρ πλευρικής σάρωσης μέσα σε μόλις δύο ώρες.
«Είναι σαν να λύνεις ένα παζλ», δήλωσε χαρακτηριστικά. «Μερικές φορές δεν έχεις αρκετά κομμάτια, αλλά αυτή τη φορά όλα ταίριαξαν και το βρήκαμε σχεδόν αμέσως».
Το μοιραίο ταξίδι του 1872
Το πολυτελές για την εποχή του ατμόπλοιο είχε αποπλεύσει από το Μιλγουόκι με προορισμό το Γκραντ Χέιβεν, μεταφέροντας 53 επιβάτες και μέλη πληρώματος, καθώς και σημαντικό φορτίο εμπορευμάτων, ανάμεσά τους τόνους κριθαριού, 1.200 βαρέλια αλεύρι, βαρέλια χοιρινού κρέατος και ουίσκι.
Λίγες ώρες μετά την αναχώρηση, το πλοίο παρουσίασε σοβαρές διαρροές. Ο καπετάνιος επιχείρησε να επιστρέψει στο Μιλγουόκι, όμως τα τεράστια κύματα έσβησαν τους λέβητες. Η καταιγίδα παρέσυρε το σκάφος νότια και, λίγο πριν τις 5 τα ξημερώματα, δόθηκε εντολή εγκατάλειψης. Μία από τις σωστικές λέμβους ανατράπηκε, με αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους οκτώ άνθρωποι. Οι υπόλοιποι διασώθηκαν φτάνοντας στις ακτές του Ουισκόνσιν.
Το πλοίο είχε ναυπηγηθεί το 1864 στο Κλίβελαντ του Οχάιο, ενώ είχε ήδη βιώσει μία σοβαρή σύγκρουση το 1866 στον ποταμό Σεντ Κλερ, πριν ανελκυστεί και ανακατασκευαστεί το 1869.
Εντυπωσιακή διατήρηση στον βυθό
Σύμφωνα με τον Έχορν, το κύτος του πλοίου παραμένει σε αξιοσημείωτα καλή κατάσταση, αν και το εξωτερικό του έχει καλυφθεί από μύδια και οι άνω καμπίνες έχουν καταστραφεί. Οι εσωτερικοί χώροι από δρυ φαίνεται να έχουν διατηρηθεί σε μεγάλο βαθμό, γεγονός που ενισχύει την ιστορική και αρχαιολογική αξία του ευρήματος.
Η περιοχή των Μεγάλων Λιμνών εκτιμάται ότι φιλοξενεί από 6.000 έως 10.000 ναυάγια, πολλά από τα οποία παραμένουν ανεξερεύνητα. Τα τελευταία χρόνια, οι έρευνες έχουν ενταθεί, καθώς τα χωροκατακτητικά μύδια quagga απειλούν τη σταδιακή φθορά των βυθισμένων σκαφών.
Το Lac La Belle αποτελεί το 15ο ναυάγιο που εντοπίζει ο Έχορν στην πολυετή του πορεία. «Ήταν άλλο ένα που έπρεπε να βάλω σημάδι. Τώρα προχωράμε στο επόμενο. Γίνεται όλο και πιο δύσκολο. Τα πιο εύκολα έχουν ήδη βρεθεί», σημείωσε.
Ο ίδιος αναμένεται να παρουσιάσει αναλυτικά την ανακάλυψη, με βίντεο και οπτικό υλικό από τον βυθό, στο Φεστιβάλ Πλοίων Φαντασμάτων του 2026 στο Ουισκόνσιν, ρίχνοντας νέο φως σε ένα ναυάγιο που για ενάμιση αιώνα παρέμενε χαμένο στα σκοτεινά νερά της λίμνης.
About The Author
