Η NASA ανακοίνωσε νέα καθυστέρηση στην επιστροφή των αστροναυτών Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς, οι οποίοι παραμένουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) περισσότερο από ό,τι είχε προγραμματιστεί αρχικά. Αν και είχαν προγραμματιστεί να επιστρέψουν στη Γη μετά από μόλις μία εβδομάδα στο Διάστημα, οι δύο αστροναύτες, που εκτοξεύθηκαν τον περασμένο Ιούνιο με το διαστημικό σκάφος Starliner της Boeing, θα παραμείνουν στον σταθμό για αρκετούς μήνες ακόμη.
Αρχικά, η αποστολή τους είχε προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί τον Φεβρουάριο του 2025. Ωστόσο, λόγω τεχνικών προβλημάτων με τη μεταφορά τους, η επιστροφή τους καθυστερεί και πλέον αναμένεται να συμβεί στα τέλη Μαρτίου ή ακόμη και τον Απρίλιο του 2025. Η NASA διαβεβαίωσε ότι αυτή η καθυστέρηση δεν ενέχει κινδύνους για την ασφάλεια των αστροναυτών, καθώς ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι πλήρως εφοδιασμένος για να υποστηρίξει το πλήρωμα, με επαρκή τρόφιμα, νερό, οξυγόνο και άλλες βασικές προμήθειες.
Όπως ανέφερε η NASA, τον Νοέμβριο πραγματοποιήθηκαν δύο ανεφοδιαστικές αποστολές στον ISS, οι οποίες έφεραν και ειδικά αντικείμενα για να περάσουν οι αστροναύτες τις γιορτές εκεί χωρίς προβλήματα. Παρά τη διάρκεια της παραμονής τους, η καθυστέρηση δεν φαίνεται να αποτελεί μεγάλο πρόβλημα για το πλήρωμα, καθώς οι περισσότερες αποστολές στον ISS διαρκούν έξι μήνες, με κάποιες να ξεπερνούν τον χρόνο.
Ο Δρ Σιμέν Μπάρμπερ, από το Ανοικτό Πανεπιστήμιο, δήλωσε στο BBC ότι οι αστροναύτες μπορεί να είναι απογοητευμένοι που έχασαν τις γιορτές με τις οικογένειές τους, αλλά η παραμονή τους δεν θα πρέπει να είναι δύσκολη, καθώς ο διαστημικός σταθμός είναι πλήρως εξοπλισμένος για να τους υποδεχτεί και να τους παρέχει τις απαραίτητες συνθήκες διαβίωσης. Επίσης, υπογράμμισε ότι, αν τους ρωτούσαμε, οι ίδιοι πιθανότατα θα δήλωναν ότι τους αρέσει να βρίσκονται εκεί.
Η καθυστέρηση προκλήθηκε επίσης από καθυστερήσεις στην προετοιμασία μιας νέας κάψουλας Dragon της SpaceX, η οποία επρόκειτο να μεταφέρει το πλήρωμα αντικατάστασης. Η αποστολή αυτή ήταν προγραμματισμένη για τον Φεβρουάριο του 2025, με την ίδια κάψουλα να προορίζεται για την επιστροφή των δύο αστροναυτών. Η NASA εξέτασε το ενδεχόμενο να χρησιμοποιήσει μια υπάρχουσα κάψουλα για την αποστολή, αλλά τελικά αποφάσισε να περιμένει την ολοκλήρωση της νέας για να διασφαλίσει την επιτυχία της αποστολής.
