Μερικά από τα αρχαιότερα ίχνη αέρα που έχουν μελετηθεί ποτέ βρέθηκαν παγιδευμένα μέσα σε βράχο ηλικίας 815 εκατομμυρίων ετών. Επιστήμονες κατάφεραν να τα απελευθερώσουν και να τα αναλύσουν, αποκαλύπτοντας εκπληκτικές πληροφορίες για την ατμόσφαιρα της Γης στο μακρινό παρελθόν.
Η διεθνής ομάδα, με επικεφαλής τον γεωχημικό Δρ. Nigel Blamey, εξέτασε δείγματα αλίτη (ορυκτό άλας) από την Αυστραλία. Μέσα στο αλάτι υπήρχαν μικροσκοπικές φυσαλίδες αέρα. Με τη βοήθεια ειδικής τεχνικής σε θάλαμο κενού, οι φυσαλίδες «έσπασαν», απελευθερώνοντας αέρια που αναλύθηκαν με φασματογράφους μάζας.
Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά: η ατμόσφαιρα της Γης πριν από 800 εκατ. χρόνια περιείχε οξυγόνο σε ποσοστό 10,3% έως 13,4%. Αυτό σημαίνει σχεδόν τη μισή ποσότητα σε σχέση με το σημερινό 20,9%, αλλά πολύ υψηλότερη από τις μέχρι πρότινος εκτιμήσεις που τοποθετούσαν το οξυγόνο μόλις στο 2%.
Σύμφωνα με τον καθηγητή John Parnell του Πανεπιστημίου του Αμπερντίν, «για πρώτη φορά μετρήθηκε άμεσα οξυγόνο σε ατμόσφαιρα τόσο παλιά, σε επίπεδα που πιθανόν να στήριξαν την πρώιμη ανάπτυξη της ζωής».
Υπάρχουν ωστόσο και επιφυλάξεις: δεύτερες μετρήσεις τοποθετούν το οξυγόνο πιο κοντά στο 6,6%. Ακόμα κι έτσι, το εύρημα θεωρείται ορόσημο, ανοίγοντας τον δρόμο για νέες μελέτες της αρχαίας ατμόσφαιρας και της εξέλιξης της ζωής στη Γη.
