Ανησυχητικά σημάδια εντόπισαν επιστήμονες κάτω από τους παγωμένους ωκεανούς της Ανταρκτικής, καθώς μεγάλες ποσότητες μεθανίου φαίνεται να διαρρέουν μέσα από ρωγμές στον θαλάσσιο πυθμένα, την ώρα που η περιοχή θερμαίνεται με ολοένα πιο ανησυχητικούς ρυθμούς.
Τα νέα στοιχεία, που δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Nature Communications, προκαλούν φόβους ότι οι έως τώρα εκτιμήσεις για την πορεία της κλιματικής κρίσης μπορεί να είναι σοβαρά υποτιμημένες.
Το φαινόμενο των «σιωπηλών διαρροών»
Το μεθάνιο, ένα από τα πιο ισχυρά αέρια του θερμοκηπίου, παραμένει εγκλωβισμένο σε τεράστια αποθέματα κάτω από τον πυθμένα των ωκεανών. Όταν διαρρέει, ανεβαίνει στην επιφάνεια με τη μορφή φυσαλίδων, αν και ακόμη δεν έχει αποσαφηνιστεί ποιο ποσοστό φτάνει στην ατμόσφαιρα και πόσο «καταναλώνεται» από μικροοργανισμούς που ζουν στα βάθη της θάλασσας.
Η σημασία του φαινομένου είναι τεράστια: το μεθάνιο παγιδεύει περίπου 80 φορές περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα στα πρώτα 20 χρόνια που παραμένει στην ατμόσφαιρα.
Νέα ευρήματα που προκαλούν ανησυχία
Μέχρι πρόσφατα είχε εντοπιστεί μόνο μία ενεργή διαρροή μεθανίου στην Ανταρκτική. Η νέα όμως έρευνα ανέτρεψε πλήρως τα δεδομένα. Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων εντόπισε περισσότερα από 40 σημεία διαρροής στη Θάλασσα Ρος, σε βάθη από 5 έως 240 μέτρα.
Αρκετές από αυτές τις περιοχές είχαν ερευνηθεί ξανά στο παρελθόν χωρίς να παρουσιάζουν ίχνη εκπομπών, γεγονός που υποδηλώνει ότι πρόκειται για πρόσφατο και εξελισσόμενο φαινόμενο.
«Κάτι που θεωρούσαμε εξαιρετικά σπάνιο φαίνεται πλέον να γίνεται συχνό», δήλωσε στο CNN η θαλάσσια επιστήμονας από τη Νέα Ζηλανδία, Σάρα Σίμπρουκ. «Κάθε φορά που εντοπίζαμε ένα νέο σημείο, ο ενθουσιασμός μετατρεπόταν γρήγορα σε ανησυχία».
Πιθανός «παράγοντας Χ» στην κλιματική αλλαγή
Οι ερευνητές εκφράζουν φόβους ότι αυτές οι διαρροές μπορεί να λειτουργήσουν ως καταλύτης για την επιτάχυνση της υπερθέρμανσης του πλανήτη, αφού το μεθάνιο που απελευθερώνεται δεν έχει ενσωματωθεί στα περισσότερα κλιματικά μοντέλα.
Παράλληλα, οι εκπομπές αυτές ενδέχεται να διαταράξουν τα θαλάσσια οικοσυστήματα, προκαλώντας αλυσιδωτές συνέπειες στη ζωή του βυθού.
Αν και οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη γιατί αυξάνονται αυτές οι εκπομπές, διερευνούν το ενδεχόμενο να συνδέονται με την κλιματική αλλαγή. Παρόμοιες διαρροές στον Αρκτικό Κύκλο έχουν συσχετιστεί με την άνοδο της θερμοκρασίας, τις μεταβολές της στάθμης της θάλασσας και την ανύψωση του εδάφους που προκύπτει από την τήξη των παγετώνων της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων.
«Μπορεί να εξελιχθεί σε επικίνδυνο φαινόμενο»
«Το μεθάνιο είναι ένας πραγματικός άγνωστος παράγοντας. Αυξάνεται στην ατμόσφαιρα και δεν γνωρίζουμε τον λόγο», εξηγεί ο Άντριου Θέρμπερ, καθηγητής θαλάσσιας βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα.
Όπως προειδοποιεί, αν η υπερθέρμανση του πλανήτη συνεχιστεί, η Ανταρκτική κινδυνεύει να μετατραπεί «από ένα φυσικό εργαστήριο σε ένα επικίνδυνο επίκεντρο».
«Είναι σαν ένα άγριο ζώο», πρόσθεσε. «Εντυπωσιακό να το μελετάς, αλλά εξαιρετικά επικίνδυνο αν το υποτιμήσεις».
