Η ισπανική εταιρεία Kreios Space προετοιμάζεται για την πρώτη δοκιμή παγκοσμίως ενός δορυφόρου που θα κινείται χρησιμοποιώντας τον αραιό αέρα της ατμόσφαιρας, μια τεχνολογία που υπόσχεται σημαντικές αλλαγές στις πολύ χαμηλές γήινες τροχιές αλλά και εγείρει ανησυχίες για νέους κινδύνους στο διάστημα.
Η μέθοδος, γνωστή ως ηλεκτρική πρόωση με χρήση ατμοσφαιρικού αέρα (ABEP), στηρίζεται στη συλλογή του αραιού αέρα που υπάρχει στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας. Ο αέρας θερμαίνεται, ιονίζεται και κατόπιν εκτοξεύεται προς τα πίσω, δημιουργώντας την ώση που χρειάζεται το σκάφος για να κινείται.
Η τεχνολογία απευθύνεται σε διαστημικά οχήματα που κινούνται σε πολύ χαμηλή γήινη τροχιά (VLEO), σε υψόμετρο μεταξύ 100 και 400 χιλιομέτρων, και υπόσχεται να βελτιώσει δραστικά τις δυνατότητες παρατήρησης της Γης από τέτοιες τροχιές.
Η προσέγγιση αυτή θεωρείται πρωτοποριακή για τη διαστημική βιομηχανία, καθώς ανοίγει νέα πεδία στην επιχειρησιακή χρήση δορυφόρων σε VLEO. Παράλληλα, η εισαγωγή τέτοιων συστημάτων προκαλεί συζητήσεις σχετικά με τις νέες προκλήσεις και πιθανούς κινδύνους που μπορεί να προκύψουν στο περιβάλλον της χαμηλής τροχιάς.
Η δοκιμαστική πτήση της Kreios Space θα αποτελέσει κρίσιμο βήμα για την αξιολόγηση της πρακτικής λειτουργίας της ABEP και των επιπτώσεων της τεχνολογίας στις επιχειρήσεις δορυφορικής παρατήρησης και στη διαχείριση της τροχιακής κυκλοφορίας.
