Στις 16 Ιουλίου 1969 γράφτηκε η πρώτη σελίδα ενός από τα σημαντικότερα επιτεύγματα στην ιστορία της ανθρωπότητας. Ο πύραυλος Saturn V εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, μεταφέροντας το Apollo 11 και τους τρεις αστροναύτες που θα επιχειρούσαν το αδιανόητο: να φτάσουν στη Σελήνη και να επιστρέψουν με ασφάλεια στη Γη.
Στο διαστημόπλοιο επέβαιναν ο κυβερνήτης Νιλ Άρμστρονγκ, ο πιλότος της Μονάδας Διοίκησης Μάικλ Κόλινς και ο πιλότος της Σεληνακάτου Έντουιν «Μπαζ» Όλντριν.
Η αποστολή απογειώθηκε στις 9:32 το πρωί, τοπική ώρα, μπροστά σε περίπου ένα εκατομμύριο ανθρώπους που είχαν συγκεντρωθεί στην περιοχή και σε ένα τεράστιο τηλεοπτικό κοινό σε ολόκληρο τον κόσμο.
Ο στόχος που είχε θέσει ο Τζον Κένεντι
Ο βασικός σκοπός του Apollo 11 είχε καθοριστεί οκτώ χρόνια νωρίτερα. Στις 25 Μαΐου 1961, ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ Τζον Φ. Κένεντι είχε δεσμευτεί ότι η χώρα θα έστελνε έναν άνθρωπο στη Σελήνη και θα τον επέστρεφε με ασφάλεια στη Γη πριν από το τέλος της δεκαετίας.
Πέρα από την ιστορική προσσελήνωση, η αποστολή περιλάμβανε επιστημονική εξερεύνηση, συλλογή σεληνιακών πετρωμάτων και εδάφους, φωτογράφιση της επιφάνειας και εγκατάσταση πειραμάτων.
Οι αστροναύτες θα τοποθετούσαν, μεταξύ άλλων, σεισμολογικό εξοπλισμό, συλλέκτη ηλιακού ανέμου και ανακλαστήρα λέιζερ. Μία τηλεοπτική κάμερα θα μετέδιδε τις εικόνες στη Γη.
Το ταξίδι προς τη Σελήνη
Περίπου δυόμισι ώρες μετά την εκτόξευση, το τρίτο στάδιο του Saturn V ενεργοποιήθηκε ξανά και έστειλε το Apollo 11 στην πορεία προς τη Σελήνη.
Η Μονάδα Διοίκησης Columbia αποσυνδέθηκε, πραγματοποίησε στροφή και συνδέθηκε με τη Σεληνάκατο Eagle, η οποία βρισκόταν προστατευμένη στο εσωτερικό του πυραύλου.
Έπειτα από ταξίδι περίπου 386.000 χιλιομέτρων, το πλήρωμα εισήλθε σε σεληνιακή τροχιά στις 19 Ιουλίου. Ο Κόλινς παρέμεινε στο Columbia, ενώ οι Άρμστρονγκ και Όλντριν πέρασαν στο Eagle για την τελική κάθοδο.
«Ο Αετός προσεδαφίστηκε»
Στις 20 Ιουλίου, το Eagle αποσυνδέθηκε από το Columbia και άρχισε να κατεβαίνει προς τη Θάλασσα της Γαλήνης.
Κατά την τελική φάση, ο Άρμστρονγκ διαπίστωσε ότι το προγραμματισμένο σημείο ήταν γεμάτο βράχους και κρατήρες. Ανέλαβε μέρος του χειρισμού και οδήγησε τη σεληνάκατο σε ασφαλέστερο έδαφος, ενώ τα αποθέματα καυσίμου μειώνονταν επικίνδυνα.
Λίγο μετά την προσσελήνωση ακούστηκε το ιστορικό μήνυμα: «Χιούστον, εδώ Βάση Γαλήνης. Ο Αετός προσεδαφίστηκε».
Περίπου έξι ώρες αργότερα, ο Άρμστρονγκ κατέβηκε τη σκάλα της σεληνακάτου και έγινε ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε σε άλλο ουράνιο σώμα.
«Ένα μικρό βήμα για έναν άνθρωπο, ένα γιγάντιο άλμα για την ανθρωπότητα», δήλωσε, σε μία στιγμή που εκτιμάται ότι παρακολούθησαν τηλεοπτικά περίπου 650 εκατομμύρια άνθρωποι.
Περίπου 20 λεπτά αργότερα τον ακολούθησε ο Μπαζ Όλντριν.
Οι δυόμισι ώρες στην επιφάνεια
Οι δύο αστροναύτες παρέμειναν έξω από το Eagle για περίπου δυόμισι ώρες. Φωτογράφισαν το σεληνιακό τοπίο, εγκατέστησαν επιστημονικά όργανα και συνέλεξαν περίπου 21,5 κιλά πετρωμάτων και εδάφους.
Τοποθέτησαν επίσης την αμερικανική σημαία και αποκάλυψαν μία αναμνηστική πλάκα, στην οποία αναφερόταν ότι άνθρωποι από τον πλανήτη Γη πάτησαν για πρώτη φορά στη Σελήνη και «ήρθαν ειρηνικά για όλη την ανθρωπότητα».
Κατά τη διάρκεια της παραμονής τους δέχθηκαν και τηλεφωνική κλήση από τον πρόεδρο των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Νίξον.
Συνολικά, ο Άρμστρονγκ και ο Όλντριν παρέμειναν στη σεληνιακή επιφάνεια για 21 ώρες και 36 λεπτά. Στη συνέχεια απογειώθηκαν με το ανώτερο τμήμα του Eagle και επανασυνδέθηκαν με τον Μάικλ Κόλινς στο Columbia.
Η επιστροφή στη Γη
Αφού οι τρεις αστροναύτες ενώθηκαν ξανά, εγκατέλειψαν τη Σεληνάκατο και ξεκίνησαν το ταξίδι της επιστροφής.
Στις 24 Ιουλίου 1969, έπειτα από οκτώ ημέρες, τρεις ώρες και περίπου 18 λεπτά πτήσης, το Columbia εισήλθε στην ατμόσφαιρα και προσθαλασσώθηκε με ασφάλεια στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Η κάψουλα έπεσε περίπου 21 χιλιόμετρα από το πλοίο περισυλλογής USS Hornet. Η προσθαλάσσωση ολοκλήρωσε με επιτυχία τον στόχο του Κένεντι και επισφράγισε μία αποστολή που ξεπέρασε τα όρια της τεχνολογίας της εποχής.
Το Apollo 11 δεν αποτέλεσε μόνο μία αμερικανική επιτυχία στο πλαίσιο του διαστημικού ανταγωνισμού. Έμεινε στην ιστορία ως η στιγμή κατά την οποία ο άνθρωπος εγκατέλειψε για πρώτη φορά τον πλανήτη του και περπάτησε σε έναν άλλο κόσμο.
About The Author
