Δεν ήταν απλώς ένα παιχνίδι. Δεν ήταν ούτε καν ένα ακόμη συλλεκτικό αντικείμενο. Το Labubu, η παράξενη φιγούρα με τα μυτερά αυτιά, το πονηρό χαμόγελο και τα μελαγχολικά μάτια, εξελίχθηκε μέσα στο 2025 σε κάτι πολύ μεγαλύτερο: σε πολιτισμικό σύμβολο.
Πίσω από αυτό το φαινόμενο βρίσκεται ο Kasing Lung, ένας δημιουργός που εδώ και δεκαετίες αφηγείται ιστορίες με εικόνες, αλλά ποτέ δεν ακολούθησε τον εύκολο δρόμο της «χαριτωμένης» αισθητικής. Το Labubu δεν σχεδιάστηκε για να αρέσει σε όλους – και ίσως ακριβώς γι’ αυτό κατέκτησε τόσους.
Οι ρίζες ενός κόσμου που δεν είναι παιδικός
Γεννημένος στο Χονγκ Κονγκ το 1972, ο Lung μεγάλωσε ανάμεσα σε διαφορετικούς πολιτισμούς, με ισχυρές ευρωπαϊκές και ασιατικές επιρροές. Στα τέλη των ’90s εγκαταστάθηκε στο Βέλγιο, όπου ξεκίνησε να εργάζεται ως εικονογράφος παιδικών βιβλίων. Όμως οι εικόνες του δεν ήταν ποτέ απλές ή ανέμελες. Ήταν γεμάτες σκιές, αμφιθυμία και μια ήσυχη μελαγχολία.
Ο ίδιος έχει πει ότι δεν τον ενδιέφερε να εξιδανικεύσει την παιδική ηλικία. Αντίθετα, ήθελε να αποτυπώσει και τον φόβο, τη μοναξιά και τις μικρές εσωτερικές συγκρούσεις που τη συνοδεύουν. Αυτή ακριβώς η φιλοσοφία πέρασε αργότερα και στο Labubu.
Από το χαρτί στο designer toy
Το Labubu γεννήθηκε αρχικά ως χαρακτήρας σε εικονογραφημένες ιστορίες, πριν αποκτήσει τρισδιάστατη υπόσταση. Η συνεργασία του Lung με την Pop Mart –την εταιρεία που κυριαρχεί παγκοσμίως στα designer toys– απογείωσε τον χαρακτήρα. Τα blind boxes, οι θεματικές σειρές και οι σπάνιες εκδόσεις δημιούργησαν μια παγκόσμια συλλεκτική μανία.
Σε οικονομικό επίπεδο, το Labubu εξελίχθηκε σε έναν από τους πιο εμπορικούς χαρακτήρες της εταιρείας, με σειρές που εξαντλούνται άμεσα και φιγούρες που μεταπωλούνται σε πολλαπλάσια τιμή. Όμως, σε αντίθεση με άλλα viral toys, η επιτυχία του δεν βασίστηκε στην αθωότητα ή στη γλυκύτητα.
Γιατί το Labubu ξεχώρισε
Το Labubu δεν χαμογελά για να καθησυχάσει. Το βλέμμα του συχνά μοιάζει ανήσυχο, σχεδόν ειρωνικό. Είναι μια φιγούρα που αντικατοπτρίζει συναισθήματα και όχι προσδοκίες. Όπως έχει δηλώσει ο δημιουργός του, το Labubu υπάρχει για να αντικατοπτρίζει αυτό που νιώθουμε – ακόμη κι όταν αυτό δεν είναι όμορφο.
Αυτή η συναισθηματική ειλικρίνεια το έκανε να ξεχωρίσει σε μια εποχή υπερβολικής εικόνας, φίλτρων και γυαλισμένης αισθητικής.
Από συλλεκτικό αντικείμενο σε fashion statement
Το 2025, το Labubu ξέφυγε από τις προθήκες των συλλεκτών. Άρχισε να εμφανίζεται ως αξεσουάρ σε τσάντες, σε γραφεία δημιουργικών επαγγελματιών, σε street style φωτογραφίες από το Τόκιο μέχρι το Παρίσι. Δεν λειτουργεί ως σύμβολο status, αλλά ως προσωπική δήλωση.
Σε μια περίοδο που η μόδα αναζητά αυθεντικότητα και προσωπικά σύμβολα αντί για κραυγαλέα logos, το Labubu λειτούργησε σαν «αντι-αξεσουάρ»: μικρό, παράξενο, φορτισμένο με συναίσθημα.
Ένα φαινόμενο με αφήγηση
Ο Kasing Lung, παρά την τεράστια απήχηση, παραμένει χαμηλών τόνων. Επιμένει ότι κάθε χαρακτήρας πρέπει να ανήκει σε έναν κόσμο και μια ιστορία. Αν αφαιρεθεί η αφήγηση, λέει, μένει απλώς ένα αντικείμενο – και αυτό δεν τον ενδιαφέρει.
Το Labubu δεν έγινε σύμβολο επειδή ακολούθησε τις τάσεις, αλλά επειδή δημιούργησε τον δικό του συνεπή κόσμο. Και μέσα σε αυτόν, πολλοί αναγνώρισαν κάτι από τον εαυτό τους. Ίσως αυτό να είναι τελικά το πιο ισχυρό αξεσουάρ του 2025: η ταυτότητα.
